「田邊菓子店」の「太白飴」は独自に考案された製法で作られていて、柔らかい食感が特徴だ。水に浸して芽を出した大麦と蒸したもち米を湯に浸けると、大麦の酵母がもち米ののでんぷんを糖に変え甘い汁ができる。これを煮詰め「水飴」を作りさらに煮詰めた後、あめ引きの作業で手早く空気を含ませながら練ると、口どける良い飴になる。麦芽の生育に向く冬が旬。 

溶けやすいため10月から5月中旬に限って販売する。田邊さんは五代目。中学の頃から手伝いをし、製菓学校で菓子作りを学んだ。水あめ作りの仕込みからするようになって25年になる。「かつては農家でももち米で水あめを作っていました。この水あめときな粉を絡めた飴餅はお正月に欠かせないものでした」。太白飴を作る店が希少になる中、米から作る飴の文化を今も守り続けている。

「美味しいお菓子をたくさんの人に食べさせたい」という初代の純粋な思いが引き継がれ、店内をいっぱいにするほど多数の商品ひとつひとつが丁寧に作られている。二代目の弘さんが今も現役でつくる「雁月」は、人気商品の一つ。大河原で古くから作られてきた郷土菓子でもあり、粉、砂糖、水のみを原料にもっちりとした食感に蒸しあげる「くるみ雁月」と、同じ材料に膨らし粉と醤油を加えた「カステラ雁月」の２種ある。 

「昔からの製法を変えずに作っています」と弘さん。安心安全で日常のおやつにぴったりの一品だ。「一目千本桜」のシーズンは、団子や桜菓子など、春らしい和洋菓子がたくさん並ぶ。多様で素朴な和洋菓子のやさしい味わいが、心も温かくしてくれる。桜見物を兼ねてぜひ味わってほしい。

呂さんが実家の中華料理店から独立し、国分町に中華料理店「桂雀花」を開いたのは約20年前。多賀城にも店を持ったが、東日本大震災で大きな被害を受け、国分町も合わせて閉店した。その後さまざまな後押しがあり、テイクアウト専門店の「桂雀花」をスタート。お様の声を聞きながら店づくりをし、今年8年目に入った。 

地域の常連にはもちろん、遠方から訪れる人も多く客足が絶えない。発送の予約も約100名持ちという盛況ぶりだが、「来てくれるお客さんを思うと、できるだけ売り切れにしたくない」と語る。一人ひとりの客様を思う、あたたかな気持ちが伝わってきた。

もやしのほかは豚肉だけというシンプルさも良い。初代の頃は雑貨屋を営みながら、店の一角で焼きそばを焼いていた。「雑貨屋の前は床屋をやっていたので、今も"とこや"と呼ばれることがある」。時代ともに変化しながら商売を営んできて、現店主三浦克之さんで三代目。四代目となる息子とともに厨房に立つ。 

「焼きそばはソースを足しながら食べる人が多いですよ」と教わった。目玉焼きを崩して絡めたところにソースを多めに足すと、風味が増してさらに箸が進む。Ｌサイズを3つもテイクアウトするお客さんもいて、食卓で競って食べる風景が目に浮かぶ。地元を元気にしてきたＢ級グルメの名店で、どこか懐かしいその味を堪能してほしい。

地元の人にとって寿司は食事なのでシャリは大きめ、お腹いっぱい食べることが当たり前です」。そんな塩竃で寿司を握るためにこだわってきたことは、「軽く、スムーズに食べてもらうこと」。店ではシャリを気持ち小さめに、マグロは包丁技で口の中でほどける食感に仕上げる。真イワシを程よく熟成させるのも軽い味わいにするためで、隠し包丁を入れると口の中でスッと溶ける。 

長い年月かけて考案した「すり身入り玉子焼き」は、最後に食べても重くないようにふんわりととろける食感に仕上げた。「寿司屋のカウンターにケーキのような玉子焼きがあってもおかしくない時代になった」。自由な発想で新しい時代の寿司を作り続ける「亀喜寿司」で、未体験の味に出会いたい。

料理教室などで地元住民に郷土の味を伝えることもあるという。料理を提供することは、そうした活動の一部。例えば白石温麺を使った「おくずかけ」は精進料理であることを大切にし、動物性の素材やネギ類は使わない。ダシはしいたけの戻し汁、具は豆腐や油揚げ、豆麩、季節の野菜など、10品目が椀に盛りつけられる。 

「おくずかけにとろみがつけられているのは、法事など人が多く集まるときに冷めにくくするためなのだと思う」と小畑さん。郷土料理には暮らしに必要な工夫や、素材を美味しく味わう技術が詰まっていることがわかる。他県から嫁いだひとから「郷土料理を知りたい」と尋ねられることもあるという。新たな形で郷土料理の味が広がることを期待したい。

外食が贅沢だった時代、手ごろな価格で家族が満足できる店を目指し、ドライブインとして1978年(昭和53年)に創業。徹底した手作り、添加物を加えない本物の味を追求し、多彩なメニューを提供した。現在店を守るのは三代目の市瀬さん。初代の味を受け継いだスタッフとともに、時代に合せたメニューの開発や地元生産者が作る産直素材の活用に力を注ぐ。 

看板メニューのハンバーグを食べるとその思いが伝わってくる。ふんわり食感、やさしい味わいのハンバーグ。厨房で手作りするソースには涌谷の老舗醸造所の醤油も加えられ、白飯によく合う。採れたての地元野菜も盛り付けられ、レギュラーサイズで942円という良心価格。ライスサラダセットを追加すると、米はもちろん、味噌汁もサラダも時も地元素材を存分に味わえる。食べる人、作る人への思いがあふれる「つきみち」のメニュー。あたたかな思いとともにいただきたい。

地域の定番の味となった鰻ダレの「カツ丼」や「天丼」が品書きに並ぶようになった。特性の醤油と砂糖、鰻の頭と骨でとったスープなどを合わせて煮立てる。一旦寝かせた後、代々受け継ぐタレに継ぎ足し、香ばしく焼いた鰻をくぐらせることを繰り返して深い味わいを保ってきた。「同じように調味料を合わせても舌が感じる味は変化することがあります。できるだけ尖らせないよう、調味料を加減します」。 

五代目の針生貞夫さんはタレの味を確認するとき、カツ丼にかけて確かめる。幼いころから馴染んだ味を体が記憶し、秘伝の味をつなぐ。細目のパン粉でしゃりっとしたカツとふっくら炊き上がった白飯に鰻ダレをかける。追いダレの希望にも応じてくれるので、贅沢にかけてみるのもいい。鰻ダレの染みた香ばしいカツと「たれまんま」のハーモニー、鰻やならではの味を堪能したい。

「職人気質」という石川さんは、コーヒー好きが高じて「一度に５キロ焼ける焙煎機を手に入れた。「多くの豆を焙煎できる方が良い味が作られると考えた、知人に配って飲んでもらいながら技術を磨きました」。３坪のチャレンジシップとしてスタートし、「ここまでになるとは」と石川さん。38年前に出会った焙煎機が今も活躍する。 

高品質、鮮度の高い豆を焙煎しながら、だれもが気軽に飲めるドリップパックをメインに製造し、味わいも飲みやすさを重視。依頼に合せ数々のブレンドも誕生させている。「いしかわ」の商品は仙台市や道の駅などのアンテナショップでも手に入る。７月には仙台市一番町でカフェも開店。コーヒーがつなぐ縁は、広がりそうだ。

「深煎りにするときも酸味を残せる工程で焙煎を試したい」とオーナーの千葉さん。スペシャルティコーヒーが持つ魅力を決して損なうことなく、日本人に定着したコーヒーのイメージにも寄り添いながら、本来のおいしさを伝えたいと考える。オリジナルブレンドは、そのコミュニケーションに役立つ。 

レジで注文を取りながら小さなカップで出す試飲が新たな出会いとなったり、コーヒー豆本来の味に触れる機会になったりする。「深煎りを好んでいた人が、徐々に浅煎りや酸味を受け入れていく」ことが夫婦の楽しみともなっている。「スペシャリティコーヒーは驚く味に出会うことがあり、感動を覚える」。「風車」で未知のコーヒーワールドに触れてほしい。

かつて、日本でもブルドーザーが導入されたとき、1台で100人以上の人員削減が実現するといわれたものだ。しかし、そんな時代よりも数倍機械化が進んだ現在でも、建設業界は相変わらずの人手不足です。でも、このことをもって生成AI恐れるに足らずと考えるのは明らかに間違いです。AIの進化によってホワイトカラーを中心とする職種は雇用に影響を受けることは間違いない。となれば、AIとうまく付き合うしかないのかもしれない。そう考えると、有効求人倍率の高いブルーカラー職種えの転職は一つのチャンスかもしれない。また、農業の企業化も促進されると捉えるべきでしょう。日本の食糧受給率はあまりに低いし、世界的に見ても、飢餓に苦しんでいる人々の多さからいっても、日本の農業の貢献が大いに期待されて然るべきです。そして、何よりも力強いことは、我々やまと民族は農耕民族で忍耐強く、体を使う労働がもともと大好きであるからです。こうして有史以前から、自然減と自然増を人間の知恵で調節しながら生き延びてきたのです。AIは人間に向けられた銃口ではなく、ちょっと行き過ぎた人間の知恵なのではないでしょうか。 

だとすれば、「AIは私たちが幸せに暮らすための道具である」という本来の開発思想に立ち返り、AIの開発者は、社会に不安をまき散らすような物騒なモノではなく、豊かな暮らしを実現するための道具であることを力強く宣言してはどうでしょう。それがもし手遅れで、歯止めが効かない状況になっているのだとしたら、そんなろくでもない「AIには飯を食わせない（電気を与えない）」という最後の手段（兵糧攻を実行する権限）は、人間が握っているということを思い知らせてやることはできる。そこまでしなくても、自然環境に逆らって大目玉を食らったり、環境とうまく付き合うための工夫を凝らして、より住みよい社会を目指したりと、悪戦苦闘を繰り返しながらも、それぞれのささやかな幸せを感じながら暮らしてきたわけですから、まるで、AIによって仕事を奪われた失業者が全く行き場がなくなるなどということはあり得ないと信じます。ただし、人間はいったん住みよい環境に身を置くと、そこを守ることが使命であると勘違いし、新しいものはみな悪であると都合よく解釈する癖もあるように思います。殻に閉じこもるのは実に退屈です。

数々の困難からひとつの答えとしてたどり着いたのが、月数回のみ営業というスタイル。2019年にコロナ禍の対策として始めたオンラインショップやコーヒーの定期便は常連客との絆を深め、県外などとこれまでになかった新たなつながりも生まれました。営業再開後もそのつながりを大切にし、休業日には焙煎したてのオリジナルブレンドを全国各地に届けている。 

店長の松田さんはカフェを始める以前から自家焙煎していたほどコーヒー好き。「コクと苦みがしっかりあり、それでも後味はすっきり」にこだわる。「野点珈琲」は特にアウトドアを意識し「焚火に合うように、スモーキーな香りがする野性的な味」を両立させた。「鮮度が命」というブレンドにファンは多い。貴重な営業日に計画を立てて訪れる客と「関係がより近くなった」という。自然と人とコーヒーが織りなす景色も楽しみたい。

こうして、「行きはよいよい帰りは怖い」下山行程を終了し、５合目のレストハウスに滑り込みました。そこで食べたかき氷の美味しかったことと言ったら！ そうこうしているうちに帰りのバスに放り込まれ、気がつくと旅館に到着していました。ひと風呂浴びた後、反省会という名の宴会が始まり、意外にもオヤジの健脚ぶりが一時話題になったという。それは、８合目の山小屋に一番早く到着したのがオヤジだったことを言っているのでしょう（２時間ほど早かった）。しかし、当の本人は山歩きが不慣れなので、途中で空が真っ暗になり、雪が降りだしたとき、辺りを見回すと周りに全く人がいなくなったので、怖くなり駆け足で山小屋にたどり着いただけだったという。おかげで、下山するときが大変だったのでした。案の定翌朝は足が痛くてまともに歩ける状態ではなかったのですが、これでもう帰ると思い、歯を食いしばりやっとの思いでタクシーに乗り込みましたが、する誰かが昇仙峡の話をしたところ、タクシーの運転手から案内しましょうか、と話を持ちかけられ、勢いでその話に乗ってしまったのです。 

図らずも、一台のタクシーをチャーターしてしまった運命共同体の形になってしまい、渋々昇仙峡ツアーに参加することになったオヤジでしたが、けがの功名というべきか、昇仙峡は素晴らしいところでした。だからといって足の痛さが和らぐわけもなく、泣きながら渓谷をひたすら歩きました。おかげで足の痛みがほんの少し楽になったような気がしたのと、信玄神社にも立ち寄ることができたこと、大菩薩峠を眺めたことなど、収穫は結構あったようです。不思議なもので、あんなに過酷な行軍の後だというのに、あとは電車に乗れば家に帰れるという安堵感からか、今さっきまで迷惑極まりないと思っていた思いが薄らぎ、何故か、ここ数週間ボクとトレーニングに励んだ日々を思い出し、今回の富士登山はボクの協力の賜物だとあらためて思ったという。ボクとしては特別ことをしたとは全く思っていません。塩竃神社の石段（202段ですが幅が広く歩きずらい）を毎日４往復したのはオヤジだけでボクは１往復で、あとは監督だけでした。それでも、オヤジは、傍にボクがいることで、怠けずにトレーニングができたと感謝しているということでした。

ともに東京勤めをしていた親子が宮城で店を出すことを決めてから、14年が経過した。しっかり評価される仕事をしたいと思い焙煎士の資格を取得。選ばれるための努力を惜しまず続けた。豆の個性に合わせた焙煎やブレンドについても、日々の積み重ねで完成度を高めてきた。はじめは一般的なブレンドを提供したが、「タイムブレンド」が生まれてから幅が広がった。 

コーヒーが苦手という方に最初にすすめる「０」もコーヒーを知る入り口として定着。おいしい淹れ方とともに、客とのコミュニケーションに役立っている。「プロとして任せてもらう」ことも大切にしながら、「コーヒー塾」で知識、技術も伝える。MACYトークを開きながら、新たなコーヒーの楽しみ方を見つけたい。